Il 22 ottobre del 1895 la stazione Montparnasse di Parigi fu teatro di uno degli incidenti più spettacolari nella storia delle ferrovie, non solo francesi. La foto della locomotiva “appesa” in bilico fuori dal primo piano della stazione fece in breve tempo il giro del mondo.
Era successo che la potente motrice 721 di tipo 120, molto comune all’epoca, che trainava l’espresso numero 56, in servizio sulla linea Granville – Parigi, con 131 passeggeri a bordo, non si era fermata alla fine del binario ed era precipitata fuori con il muso appoggiato sulla strada. Attaccati alla locomotiva c’erano due vagoni bagagli e un vagone postale, seguiti da otto carrozze passeggeri e da un vagone per le valigie. Il treno era in ritardo e per questo motivo Guillaume Marie Pellerin, il macchinista con venti anni di esperienza sulle spalle, aveva deciso di farlo andare più veloce.
Il convoglio entrò, così, in stazione a velocità sostenuta e, malgrado il tentativo di rallentarne la corsa, andò a sbattere violentemente contro i respingenti alla fine del binario. Ma neanche questo riuscì a fermarlo, proseguì, sfondò la facciata e precipitò per una decina di metri. Fortunatamente, i vagoni rimasero all’interno della stazione e il bilancio delle vittime si limito a cinque feriti, due passeggeri, un vigile del fuoco e due impiegati delle ferrovie. L’unica persona morta a causa dell’incidente non era sul treno, né dentro la stazione. Marie-Augustine Aiguillard, 39 anni, quel giorno sostituiva il marito edicolante nel chiosco di place de Rennes, davanti alla stazione. Fu colpita a morte da un grosso calcinaccio mentre era seduta fuori a lavorare a maglia. Il macchinista sopravvisse, fu condannato a due mesi di reclusione e un’ammenda di 50 franchi per la sua condotta spericolata, mentre il capotreno dovette pagare una multa di 25 franchi.
Nonostante lo spettacolare incidente, la locomotiva rimase praticamente intatta e furono necessari quattro giorni di lavoro per rimuoverla. Oltre ad essere ripreso in una scena del film Hugo Cabret di Martin Scorsese tratto dal libro La straordinaria invenzione di Hugo Cabret, l’incidente ferroviario di Montparnasse ha ispirato i fumettisti degli Albi West, mentre l’immagine della locomotiva è stata usata nella copertina del disco Lean into it (1991) del gruppo hard rock Mr. Big.
