È, come descritto nel Nuovo Testamento, il numero degli apostoli di Gesù Cristo, ovvero, dal greco απόστολος, i suoi “inviati”. Scrive Luca nel suo Vangelo (6,13): «Chiamò a sé i suoi discepoli e ne scelse dodici, ai quali diede il nome di apostoli».
Precisa Marco nel suo (3, 13-15): «Chiamò presso di sé quelli che volle; ed essi si avvicinarono a lui. Quindi ne costituì dodici perché stessero con lui e potesse mandarli a predicare, e perché avessero il potere di guarire le infermità e di scacciare i demoni».
Il loro numero è lo stesso delle tribù di Israele: ciascuna di esse si riteneva discendesse da uno dei dodici figli di Giacobbe (chiamato anche Israele), e ne portava il nome.
I nomi dei dodici apostoli sono, in ordine alfabetico: Andrea, Bartolomeo, Filippo, Giacomo il Maggiore e Giacomo il Minore, Giovanni, Giuda Iscariota, Giuda Taddeo, Matteo, Pietro, Simone lo Zelota e Tommaso. Quando Giuda Iscariota tradì per 30 denari Cristo baciandolo, al suo posto fu eletto Mattia, ed in seguito, facendo due eccezioni, anche Paolo di Tarso, l’ebreo ellenizzato che godeva della cittadinanza romana, convertitosi sulla via di Damasco e divenuto il principale missionario del verbo cristiano tra i pagani greci e romani, e Barnaba, originariamente chiamato Giuseppe di Cipro.
Il ministero dell’apostolo, dopo la chiusura del canone della Bibbia, è limitato solo alle persone specificatamente designate come tali nel Nuovo Testamento e non è trasmissibile. La sua funzione, infatti, è quella di essere stato testimone diretto della vita, morte e risurrezione di Cristo e quindi di riportarne autorevolmente l’insegnamento. Si legge, infatti, nel libro Atti degli apostoli (At 1,21.22.25), a proposito della sostituzione di Giuda Iscariota: «È necessario dunque che un altro si unisca a noi per farsi testimone della risurrezione del Signore Gesù. Deve essere uno di quelli che ci hanno accompagnato mentre il Signore Gesù è vissuto con noi, da quando Giovanni predicava e battezzava fino a quando Gesù è stato portato in cielo, mentre era con noi (…) per prendere in questo ministero apostolico il posto che Giuda ha abbandonato per andarsene al suo luogo».
Dodici Apostoli (in inglese The Twelve Apostles), si chiamano anche i faraglioni di pietra calcarea al largo della costa australiana del Port Campbell National Park,servita dalla Great Ocean Road, a sud dello stato di Victoria.
