Nella notte tra il 17 e il 18 dicembre 1938 due chimici nucleari tedeschi, Otto Hahn e il suo giovane assistente Fritz Strassmann, furono i primi a dimostrare sperimentalmente che un nucleo di uranio-235, qualora assorba un neutrone, può dividersi in due o più frammenti dando luogo così alla fissione del nucleo.
Che cosa comportava la scoperta della fissione dell’uranio? L’inizio dell’era atomica, anche se Hahn prenderà poi decisamente posizione contro l’uso dell’energia nucleare per fini militari e farà diverse dichiarazioni contro il pericolo delle armi atomiche e di un inquinamento radioattivo del pianeta.
Nel 1944 Otto Hahn ottenne il Premio Nobel per la Chimica a riconoscimento delle scoperte sulla fissione nucleare, alle quali aveva collaborato per molto tempo la fisica austriaca Lise Meitner mai adeguatamente riconosciuta (perché ebrea e perché donna), sebbene Hahn sia stato fieramente contrario al regime nazista e abbia aiutato numerosi colleghi ebrei a sottrarsi alle persecuzioni.
