Il 4 settembre 1882 si accendono le mille luci di New York grazie a Thomas Edison che vi inaugura la prima rete d’illuminazione elettrica al mondo.
Ma questa è solo la sua invenzione più nota, perché Edison fu un inventore straordinariamente prolifico, con il record di 1.093 brevetti registrati a suo nome, capace di fare impresa sulle invenzioni e dotato di grande lungimiranza. La lampada a incandescenza, per esempio, era stata messa a punto prima di lui da Heinrich Göbel, ma fu Edison che la commercializzò e la diffuse meritandosi un posto tra «le cento persone più importanti degli ultimi 1.000 anni» della classifica stilata dalla rivista statunitense Life.
Edison fu una mente brillante in moltissimi campi dello scibilile umano, dalla filosofia alla storia, al campo economico e monetario. Rappresenta anche un esempio del tipico self made man americano: iniziò vendendo vendendo giornali e dolciumi sui treni, poi cominciò a lavorare come operatore telegrafico, stampò e distribuì il The Weekly Herald, il primo periodico composto e stampato su un treno. Nel 1868 fece domanda per il suo primo brevetto, un registratore di voto elettrico. La sua carriera d’inventore proseguì quindi a Newark con il tasto telegrafico a ripetizione e migliorando apparecchiature telefoniche, ma l’invenzione che per prima gli fece guadagnare una grande fama fu il fonografo del 1877, primo apparecchio capace di registrare e riprodurre suoni.
Nel 1878, diede il nome di “filamento” al filo che diventa incandescente al passaggio della corrente elettrica. Nel 1880 brevettò il sistema di distribuzione dell’energia elettrica. I primi investitori ed utenti della rete furono nel 1882 Pearl Street Station e, come si è detto, la città di New York.
