AMINE GRAOUATE
Termine coniato nel 1877 dal fisiologo Wilhelm Kuhne che deriva dal greco zýmē, fermento, col prefisso en-, dentro.
Gli enzimi sono sostanze di natura proteica la cui funzione è quella di essere dei catalizzatori, ovvero sostanze che abbassano l’energia di una reazione chimica senza prenderne parte o influenzarne i prodotti finali.
Questi catalizzatori biologici, importantissimi nelle reazioni biochimiche, sono così efficienti da superare spesso la potenza di quelli sintetici o inorganici. Grazie agli enzimi il nostro complesso organismo aumenta la velocità delle reazioni fino a dieci milioni di volte.
Gli enzimi sono numerosissimi perché altamente specifici; ogni singolo passaggio per raggiungere il prodotto finale infatti è regolato da una specifica molecola enzimatica. Per esempio nel ciclo dell’acido citrico si trovano nove diversi enzimi, ciascuno responsabile di una tappa del ciclo.
Affinché gli enzimi possano operare devono esistere delle condizioni ben precise; nel caso dell’uomo, per esempio, se il pH del sangue o la temperatura corporea varia, molti enzimi non sono più in grado di lavorare, esponendo l’organismo a rischi gravissimi che possono arrivare fino alla morte.
La struttura di queste molecole è spesso quella di proteine coniugate, in cui cioè c’è un legame anche con una parte non proteica della molecola stessa, in grado di conferire all’enzima particolari caratteristiche.
Lo studio degli enzimi possiede importanti risvolti pratici. In alcune malattie, in particolare nei disordini genetici ereditari, è stata riscontrata una carenza o assenza di enzimi, così come, al contrario, una loro eccessiva attività.
Tappe storiche fondamentali nello studio di queste indispensabili molecole sono il 1926, anno in cui James Batcheller Sumner dimostrò la natura proteica dell’enzima ureasi, e il 1946, in cui J. B. Sumner ottenne il Nobel per la chimica per la sua scoperta che gli enzimi possono essere cristallizzati, assieme a John Howard Northrop e Wendel Meredith Stanley per la loro preparazione di enzimi e proteine dei virus in forma pura, sotto forma di cristallo.
